人的本质就是心。心不是指心脏，而是指自我意识的能力，这种能力的特色是敏感易觉，一肯定自我，就同时肯定与自我对立的一切非自我。从自我出发，以意念、语言、符号来取代或消融越来越多的非自我，就是受教育的过程。
受教育未必局限于上学念书，因为学习是人的自然倾向，但是所有的学习中，以个人的定位问题最居关键地位。人生不外乎是一连串抉择的累积，每一次抉择都会牵涉或带动「我在哪里？」与「我要去哪里？」这两个定位问题。于是，生命表现为动态发展、推陈出新的面貌。
「新」未必代表善，它往往只是不同而已。譬如，身体机能的新陈代谢，在少年时固然使人充满希望，但是中年以后则使人忧心忡忡了。日常生活上的变化与趋势，如电视节目花样繁多，层出不穷，但是未必带来什么新意。电视看多了，有提早陷于痴呆症的危险。
因此，一切皆以心灵的自觉为前提。有了自觉，则自我意识与宇宙万物之间，才有建立关系之可能。有了自觉，生命才有真正的新境界，就是成为由价值所塑造的新人。所谓价值，是指人的「知情意」三种潜能所引申发展的成果。勤于求知，可以启蒙解惑，所见皆为真实的一面，所言皆有可靠的根据；乐于抒情，可以点化困境，不以个人遭遇为苦，却能品味无穷美感；勇于实践意志的要求，可以促进人我关系的和谐，集义积善，提升道德水平。
心灵在「真善美」的领域中沉潜涵泳，自然可以变化气质、培养风格。这就是「相由心生」的基本原理。
「相」是外表流露出来的气质风度，从小到大不断在改变，只是这种改变是以潜移默化的方式进行，好像在不知不觉中自己就换了一副面貌了。古人所谓「三日不读书，便觉面目可憎、言语乏味」，这是对自己的期许，标准可以订得高一些。若是当成通用的原则，那么三日不读书的人满街都是，又该怎么办？
同样的，有些人奋发图强，造成「士别三日，刮目相看」的效果。比较合理的解释，是以「三日」为「多日」，代表一段时期。若有一段时期，念兹在兹，用心于追求某种价值，结果必然有些不同。曹交有心向上，请教于孟子。孟子告诉他：「你穿尧穿的衣服，说尧说的话，做尧做的事，久之就成了尧。你穿桀穿的衣服，说桀说的话，做桀做的事，久之就成了桀。」尧是大善，桀是大恶；为善为恶，全在乎自己的抉择。如何抉择，则是心在负责。
儒家主张「身心合一论」，对于「相由心生」的说法是不会反对的。譬如，孟子认为「观于人者，莫良于眸子」，要了解一个人的好坏，再没有比观察他的眼睛更好的办法了。因为人的外在行为可以伪装，可以像乡愿一样博得大家的称赞，但是人的内心好坏却会透过「灵魂之窗」而显露。「胸中正，则眸子瞭焉；胸中不正，则眸子眊焉。」若是心地正直，眼睛就明亮；反之，眼睛就昏黄。我每次读到这段话时，一方面佩服孟子的见解，另一方面又担心他有些武断，就是没有考虑到一个人生病时眼睛昏黄，是否会给人错误的印象呢？
不过，「相由心生」的大原则是没有问题的。那么，「心」又是什么？心有自主能力，可以决定自己要什么与不要什么。试以人生际遇来说，决定因素有五，就是「一命二运三风水，四积阴德五读书。」前三项有的是注定的，有的是巧合因缘，有的是复杂现象，往往不是自己所能掌握。我们可以完全自主的，只有积阴德与读好书。这两项作为，正好符合「心」的能力。
人若常行善事，不求回报，就是积阴德。心灵就像福田，种善因得善果，即使没有现实世界的福报，也会在行善过程中得到平安喜乐。「有心为善，福虽未至，祸已远离」。不论福祸，行善之乐溢于言表，所过之处如春风化雨，祥和欣悦。
人若常读好书，思想明理通达，「不以物喜，不以己悲」，明白一切现象的来龙去脉，心中自有定见与远见，不致受犹疑困惑及后悔懊恼之苦。借着书本，可以「尚友古人」，与古人为友，聆听他们的嘉言懿行，坚定自己的志节，在滚滚红尘中独行而不寂寞。
积德与读书都是「修心」的上上之策。走上这并行的双轨，不但可以向着至善之途前进，而且在消极方面可以避开一切的罪恶与痛苦。人生像逆水行舟，不进则退。人的相貌又何尝不是「非向善即向恶」？如果每隔五年仔细端详自己的照片，一定可以看到岁月的痕迹，但是更重要的，却是看到心灵成长或后退的痕迹。
在人际交往频繁的现代社会中，大家都重视外貌，都希望保持美好的容颜，于是化妆品大行其道，健美操也广为流行。如果这时提倡以「积德与读书」来美容，会不会引来一阵讪笑？老子说：「下士闻道大笑之，不笑不足以为道。」世人的讪笑也许正好证明了我们提议的办法是对的。以心为本，则相不受年龄与风霜的侵蚀，超越有形的美丑，契合于完美的「人」之相。
